LA APICULTURA, LA CRIANZA DE LAS ABEJAS

Ya sea en casa o en restaurantes, consumimos miel de abeja de distintas formas. ¿Pero alguna vez ha pensado cómo ésta llegó a su mesa? Esto es gracias a la apicultura.

El uso de la cera de las abejas se remonta a la era de piedra según estudios realizados en más de 150 sitios arqueológicos alrededor del mundo. Por ejemplo, en unas pinturas rupestres del periodo Mesolítico, ubicadas en Valencia, España; se representan escenas de la recolección de la miel. Se calcula que estas pinturas podrían tener entre 7.000 y 8.000 años de antigüedad. Sin embargo en el periodo Mesolítico (10.000 a 5.000 años A.C.), el hombre comenzó a recolectar miel de colmenas silvestres; teniendo como cúspide el periodo Neolítico, en el cual aprendió a controlar las abejas y enjambres.

Las abejas son insectos sociables que siempre viven agrupados en la colmena. En este espacio manipulado por el apicultor, hay tres tipos de abejas: abeja reina, abeja obrera y zángano.

Abeja reina.

La abeja reina tiene como función poner huevos de los que salen el resto de habitantes de la colmena. Es más grande que la abeja obrera, con un abdomen alargado y con alas más cortas. Otra de sus funciones es la de segregar una feromona que mantiene unidos a todos los habitantes de la colmena. La producción de esta feromona disminuirá con la edad de la abeja, cesando en torno a los 4 años.

Abejas obreras.

Las abejas obreras cuentan con un gran número de efectivos en la colmena (de 20,000 a 60,000). Una vez que la larva sale del huevo, éstas sólo reciben jalea real durante 2 días y medio; para después ser alimentada por una masa compuesta a base de miel, polen y agua.

La abeja obrera se desarrolla durante un periodo de 21 días, compuesto en 3 fases: huevo (3 días), larva (6 días) y ninfa (12 días). Una vez alcanzado el estado adulto, la abeja obrera desarrolla diferentes trabajos en la colmena en función de su edad:

• Los 3 primeros días limpian las celdillas.
• Los 6 siguientes días, su objetivo es segregar la jalea real con las glándulas que tienen en la cabeza, para de tal forma alimentar a las larvas y también a la reina.
• Mantener la temperatura y humedad del nido ventilando la colmena si es necesario.
• Elaborar el néctar traído de las flores reduciéndole la humedad para convertirlo en miel.
• Construyen los panales y celdas reales para: criar nuevas abejas, almacenar miel y para que nazcan nuevas reinas y así la colonia pueda enjambrar o renovar su reina demasiado vieja.
• Cuando cuentan con una edad de 19 a 20 días, vigilan la colmena para que no entren otros insectos y a partir de los 21 días salen al campo en busca de polen, néctar y resinas.

Abejas zánganos.

Los zánganos nacen de un huevo sin fecundar puesto por la reina y reciben jalea real durante tres días, después pan de abeja como las obreras. Requieren 24 días para alcanzar el estado de adulto, pasando por tres fases: huevo (3 días), larva (5 días y medio) y ninfa (15 días y medio). Tienen como función fecundar a la abeja reina y dar calor a la cría. Viven sólo en primavera y verano, no tienen aguijón por lo que no colaboran en la defensa de la colmena y no recolectan néctar ni elaboran miel.

Se cree que el objetivo de la apicultura es el producir miel, sin embargo algunas veces se olvida el protagonismo que la cera del panal puede llegar a tener. Como por ejemplo, la fabricación de candiles o velas de cera y otras importantes aplicaciones, como la impermeabilización de maderas, cuerdas, cueros, telas, etc. Hoy en día, la apicultura ha desarrollado nuevas técnicas de conservación, manipulación y mecanismos para la recolección de polen, propóleo, jalea real y veneno de abejas (apitoxina) .